Επεκτάσεις για το κανάλι του Παναμά

Σε 510 εκατ. τόνους θα ανέλθει το 2025 το τονάζ των φορτίων που μεταφέρονται διαμέσου του καναλιού του Παναμά μετά την επέκτασή του, από τα 280 εκατ. που ήταν το 2005, ενώ η κίνηση container αναμένεται να τριπλασιαστεί φθάνοντας τα 300 εκατ. τόνους, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της ιδιοκτήτριας εταιρείας Panama Canal Authority (ACP).

Η επέκταση θα πρέπει να έχει ολοκληρωθεί μέχρι το 2014, σύμφωνα με το σχεδιασμό και περιλαμβάνει εκβάθυνση του καναλιού και διάνοιξη ενός καναλιού που θα παρέχει πρόσβαση σε καινούργιες δεξαμενές ρύθμισης της στάθμης. Οι δεξαμενές οι οποίες θα είναι κατά 60% πλατύτερες και 40% μακρύτερες θα έχουν τη δυνατότητα διαχείρισης σχεδόν οκτώ πλοίων container, μαζί με υπερμεγέθη τάνκερ καθώς και πλοία που μεταφέρουν μεταλλεύματα και σιτηρά. Όπως χαρακτηριστικά αναφέρεται στο The Economist, το μεγαλύτερο πλοίο container που υπάρχει σήμερα μπορεί να μεταφέρει 12.000 εμπορευματοκιβώτια, ενώ το μεγαλύτερο πλοίο που μπορεί να περάσει σήμερα από το κανάλι έχει ικανότητα μεταφοράς μόνο 4.500 εμπορευματοκιβωτίων.

Όπως σημειώνεται, η πίεση για την επέκταση του καναλιού ξεκίνησε από τις μεγάλες ναυτιλιακές εταιρείες ενώ στα πλεονεκτήματα της επέκτασης συγκαταλέγονται η ευελιξία που θα προσφέρει η επέκταση του καναλιού μαζί με την αναβάθμιση των λιμένων και τερματικών σταθμών που σχεδιάζονται τόσο στον κόλπο της Αμερικής όσο και στις ανατολικές ακτές.

Στον αντίποδα υπάρχουν ναυτιλιακοί αναλυτές οι οποίοι βλέπουν πιο σκεπτικά την επέκταση, θέτοντας ως επιχειρήματα ότι τα λιμάνια των ανατολικών ακτών δεν είναι αρκετά βαθιά ή μεγάλα για να φιλοξενούν τόσο μεγάλα πλοία container, ότι υπάρχουν όρια στα πλεονεκτήματα καθώς οι οικονομίες κλίμακας ελαττώνονται για τα πλοία container πάνω από 6.500 Teus, και ότι η επέκταση θα ωφελήσει μόνο τα container χωρίς να έχει μεγάλη διαφορά για άλλα φορτία, όπως μεταλλεύματα, σιτηρά, πετρέλαιο, ψυχρά φορτία και χημικά.